屏幕之后
与在火柴盒上作广告的函授课程相比，今天的虚拟课堂已经迈出了一大步。在早期项目中，学生通过邮件收作业，完成后再把作业邮寄回去，等着邮递员把老师的答复带回来。
今天——由于电子白板，数字动画和实验室，分类讨论小组，聊天和电子邮件——在线学习要是安排得当可以比某些面对面的辅导更直接。“我喜欢这样，” FLVS学生Williams说。“我的在线老师让我感觉他们好象是我的私人辅导员。”学生们与老师和同学交谈，在线演示线下作业，完成虚拟和传统实验室 工作，还在虚拟会议室里碰头。
他们很开心地发现不要等很长时间才能得到项目或考试反馈。“当你交作业时，老师会邮件回复你，告诉你什么做错了，你可以做什么来改正，”FLVS的另一名学生Nick Petrecca说。“通过该邮件，你可以点击作业，进入，然后采纳他们的建议。”
这种直接性，加之在线环境本身的物理分割性，可以给学生传统教室难以企及的自由和开放感。“我对在线学生的了解超过了对教室学生的了解，” 麻省Everett 教皇约翰二十三世高中的Mary MacNeil老师这样说。她通过VHS教授当代爱尔兰文学。“我们讨论主题和人物，正是通过这些讨论，学生们常常告诉我个人逸事。他们对在线形式感到自在，经常告诉我一些他们不会告诉每天见面的老师的秘密。
这种在线自由表达可以让那些在传统教室里不被发现的天才脱颖而出。“我们发现了在课堂上没有发现的天才，”肯塔基虚拟学校虚拟学习部主任Linda Pittenger说。“许多学生以不同于教室表现的方式来回应这种学习环境。”
Tracy Sheehan在VHS和麻省Westborough的Westborough高中教授生物学和生物伦理学，她说那些在课堂上，尤其是生物伦理课学上原本 可能保持沉默的学生也发言了。“当你在线时，大家并不知道你是谁，”她说，“在班上，如果你说你支持堕胎的权利，你的父母可能会有所耳闻。在线就没关 系。”
学生对老师的要求也更高。“我们有个教授说了一句有趣的话，”华盛顿大学教育学院的教授和名誉退休系主任Allen D. Glenn说，“‘在我在线教授之前，我从来没有意识到有多少学生的问题我从来没有回答。’” Allen D. Glenn还是培训教师如何使用技术的专家。
正如在线课程可以培养更亲密的师生关系，它也可以天各一方的学生们建立理解。比如，马来西亚槟榔屿的Dalat国际学校通过FLVS为自己的学生提供课程。“它使得学生与美国及世界其他地方的学生互动，一起学习。”该校校长Karl Steinkamp解释说。“这也为美国学生提供了更开阔的世界观”。因为孩子们谈论各自生活中发生的事情，学生们，比方说波士顿的学生可以与经历了世界性事件比如马来西亚的海啸的同龄人聊天。
为旧金山的学生提供机会与阿尔巴马的同龄人互动可能也需要很长时间，才能把我们“两个美国人”再次连接在一起。即使在地理位置更接近的两个地方，在线互动也可以加强社区联系。“佛罗里达Panhandle的学生和迈阿密的学生也可能相差甚远。”FLVS的Young说。
西班牙教师 Joyce McClanahan 通过电话和电子邮件与学生相连。图片提供：Roberta Furger
并非万能药
虽然虚拟学校可以为年轻人打开大门，但是面对公共教育的缺陷，它并不能包治百病。事实上，认为虚拟学校是灵丹妙药的想法可能正是在线学习真正的危险之一。
“过去一年，我一直在和人们讨论学校存在的问题，答案总是‘远程学习’”，乡村学校和社区信托主席Rachel Tompkins说，该信托提倡在线学习。“我在南部贫困社区工作过，那里设备匮乏，难以招聘教师和校长。在线学习并非设备匮乏的解决方案，而且它也无法解决资金不足的问题。”
虚拟学校自身也存在问题。比如，虽然虚拟教师为害羞的学生好象坐到第一排一样，老师和他们是一对一的关系，可教师必须找时间来关注他们，而通常又没有额外资源。除了需要一丝不苟地为在线教学备课，你还得对付教学时间不够的问题。
虚拟教师的充分培训和筛选是该培训包至关重要的部分。最好的虚拟学校对教师培训给予高度重视，但还有些学校使用程序的方法和对传统教师的要求没有太多区别。
好老师是好课堂的关键。有些老师即使接受了优秀的培训，在线讲课还是差强人意。学生也并非总是表现良好。开始，有些师生选择虚拟课堂是因为他们认为这比面对面的师生更容易。但情况并非如此。在线课堂要求纪律和激励。“学生必须愿意为自己的学习承担责任”，Matt Wicks说，他是伊利诺斯州数学和科学学会虚拟学习主任，监督伊利诺斯州虚拟高中。讽刺的是，在传统环境下表现出色的学生在线课程并不一定成功。“除非学生愿意冒险，否则他们在此要苦苦挣扎。”Wicks说，“我认为这是由于传统体制没有让学生承担任何责任。”
另一个关键问题是课程质量。正如传统课堂，虚拟课堂的标准相差甚远。更多学校制定了严格的内容和课程标准，要求课程有高水准的互动性，不过并非所有高中生 在线课程都一样。“但如果我们把传统课堂的严格要求和评估应用于在线高中课程，”中北部教育实验室的Blomeyer说，“那就把质量差别消除了。”
冰之梦: 要是没有在线课程的灵活性，同步队列滑冰运动员Zoe McNealy就无法继续严格的练习，无法保证比赛时间表。“那就是时间问题，”Zoe的母亲Nancy Eddy（右后方）说。“Zoe可以上晚上10点的课，如果那时她能比赛完回到家中。”图片提供：Roberta Furger
混合学习
在过去10年里，虚拟K-12学校已由蹒跚学步成长为羽翼丰满的产业，能让高中生充分利用自己的中学时光，挑选几个州了最好的老师。
但是未来10年会带来什么？学生是不是就在卧室学习？每个人都呆在家里？大多数专家都认为这不太可能。“在线学习永远都不会代替教室，”FLVS的Young说。
由于学生上一两门在线课程来补充他们的传统课表，有些形式的混合学习——在线的和在教室的——很可能成为标准。而且，即使学生们被在线课程录取，他们也不 是完全依靠自己。随堂老师可以辅导，帮助学生选择在线课堂，确保他们跟上进度，有效管理自己的时间。本地教练或帮助者既可以用真实实验室，也可以用虚拟实 验室帮助学生，既参与他们的实地旅游考察，也参与他们的在线考察，帮助学生寻找在线资源和离线资源。这种模式不仅更好地帮助他们进入大学——在大学里这些 都是成功的必要技巧——而且也帮助他们更好地面对信息驱动的社会。
“学校是社区的重要机构，”乡村学校和社区信托的Tompkins说，“而在线学习不会改变这点。”“学校在社会化和社区中扮演着重要角色，”华盛顿大学的Glenn补充说道。“就是孩子们也不想总呆在家里。”
Christina Wood为《家庭圈》，《普及科学》，《美国周末》和其他刊物写文章。她居住在北卡罗莱纳州，电子邮箱：letters@edutopia.org。
补充工具条：新的教学方法
图片提供: Gary Baseman
对于资深教师Kelly Myers，从传统教室到虚拟教学的转换简直就是重头再来。“好象我又是个新老师了”，Myers说，她在佛罗里达虚拟学校教书。“这种转换比我想得要困难得多。我花了6个月的时间才适应。”
幸运的是，Myers转向在线教学时，有导师手把手地教她（也就是告诉她），而且通过FLVS，她有足够的职业发展。
对于开始在线教学的任何人而言，个人和职业支持非常关键——不论他们在传统学校教授了多少年。“大家一直认为：即使没有在这种环境中教过书的人也可以直接跳进来上课，”Bob Blomeyer说，他是中北部教育实验室高级项目合作人。“可好的课堂教师并不一定是好的在线教师。”
部分转换与形式有关。在线教师更多的是学生的向导。比如，习惯于用讲义而不习惯用投影和其他以提问为基础的活动的老师可能会发现他们的方式无法适应虚拟课堂。在线教师很快也会发现与遥远的学生培养关系需要时间。需要许多许多的时间。
Joyce McClanahan是西弗吉尼亚虚拟学校在线西班牙课的带头老师。她的一天从早上6点开始，登陆自己的计算机，回复电子邮件，在与全州各地的学生通邮件和电话之后，通常已经到晚上10点左右。
“学生总能找到你，他们知道可以随时发邮件给你，而你也会回复，”McClanahan 说道。“他们的课程并不象常规课堂那样下午3点半就结束。他们可以回家，晚上任何时候发邮件给你，有时关于个人问题，有时关于学校问题。”而且还不单是邮 件。McClanahan还有一个免费的学生课后热线，以备他们学习或考试准备时需要额外帮助。
这种从早到晚的接入对学生非常好，但是太耗费在线教师的时间。FLVS的Myers很快意识到她需要规定一些界限，否则在线上课会耗尽她所有的清醒时间。
“最大的挑战是时间安排，因为现在你拥有前所未有的灵活性，”Myers说，“在传统教室，放学了你锁门走人，网络并非如此，它无时不在。”——Roberta Furger
（本文也发表于Edutopia杂志2005年4月刊。）
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