全国中学生都将在线上课。
视频: 在线学习
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Katarina Williams是佛罗里达州Haines市10年级的学生，她雄心勃勃，肩负预科课程的重担：三角几何、英语、地球–空间科学、经济学和美国政务。不过只有上三角几何课她才需要坐在传统的教室里，其他课程则通过网络来上，连自家门都不用出。
Williams是佛罗里达虚拟学校（FLVS）的学生，这是新一代的学生，不用课本，用手机短信。根据一家独立调查公司Eduventures预计，在2002-03年之间，大约有300,000高中生参加了在线课堂。大多数人参与一两个在线课堂，弥补当地学校没有的课程，为高考获取竞争优势，或者适应安排很满的课程。还有少数人，因为确信在线教育的功效，干脆把传统学校放弃了。
虚拟学校提供新课程——从深奥的选修课到高级插班课——挑战学生智力，打开教育新大门。同时，由于在线课程随时随处可得，环境特殊的学生（受健康、工作或家庭等原因限制）不会落于人后或被迫辍学。
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从小乡村社区到大都市中心，各种规模各种类型的学校都在寻求在线课程以弥补自己学术方面的漏洞。比如，在整个西弗吉尼亚，如果本校无法聘请到合格的西班牙语 课堂教师，则可以通过在线课程为学生们提供辅导。在内华达州的拉斯维加斯，克拉克县学区的虚拟高中帮助容纳快速增长又分布零散的人口：多达500名学生在线上课，而无需坐在拥挤的教室里。伊利诺斯州虚拟高中的目标是低收入的市中心社区，那些地方难以留住胜任的关键科目教师。
对于缺乏资金的或偏远的乡村学校学生而言，要想寻找海洋科学或网络编程的课程，在线课程可能是唯一的选择。“许多学生除此之外无法听这些课，”Bob Blomeyer说，他是中北部教育实验室高级项目合作人，为教师和政策制定者提供资源。“教育改善具有很大潜力。”
结果可以改变命运。在线计算机科学课程帮助西弗吉尼亚伯克利温泉的Daniel Spangenberger被卡内基梅隆大学录取——而且还获得了奖学金。“这些课程扩大了我的学习领域和知识，而我的学校无法做到这些，”他解释说。“要不是这些课程，我根本无法成为卡内基梅隆大学计算机科学系大二学生，在这儿开始新的学习。”
对于课外活动繁多的学生，在线学习的灵活性也有着很强的吸引力。麻省哈德森的Zoe McNealy是哈德森中学的全日制荣誉学生，也是颇具竞争力的滑冰高手。由于在线课程的灵活性，每个学期她参加一两门在线课程——包括大屠杀，青年文学，个人理财，神话和AP准备环境科学——让她有机会既维持严格的训练安排，与她的冠军同步队列滑冰队一起在国内国际参赛，而学习上也没有落后。
根据美国教育部一月份公布的国家教育技术计划，大约有25%的K-12公立学校都提供某种形式的虚拟辅导。该报告预测，在未来十年，几乎所有州的所有学校都会效法。
从桌面到台面：在线学习并不只是坐在计算机前（虽然这样做的人为数不少）。离屏课程——包括自我辅导的科学实验室——都溶入了虚拟课程。图片提供：Roberta Furger
资助或不资助
小学和中学在线学习可以追溯到1996年。当时的两个先锋，麻省Concord的协和财团和位于附近的哈德森公立学校合伙创建了虚拟高中（VHS）项目。他们的目标为：“共享教学资源，增加开设课程，”该项目的CEO Liz Pape解释说。如果一所学校提供一名在线课程的教师，作为交换，该校可以在VHS班录取25名学生。（所有VHS教师和课程开发者都必须参加VHS提供的付费培训）。截止目前，VHS包括27个州将近300所公立和私立高中以及24所国际学校，提供200多门网络课程。
图片提供：Roberta Furger
正当VHS开始之际，佛罗里达州州长Jeb Bush批准了电子学习支持者需要的种子基金以筹划全州的虚拟高中。佛罗里达州立法机构于1997年开始资助FLVS作为导航项目，并且投放了13亿美圆开始课程开发；为确保项目不威胁普通教育资金，Bush为之创建了单独的预算。“基本上我们每名学生都是双重受惠，” Julie Young说道，她是该校校长和CEO；该校的每名学生都享受本州对一门电子课程的资助，同时学生的母校也接受资助。双资助模式持续了5年——如此长时间足以建立一个项目，培养一批忠实的学生、学校和学区骨干来参与在线课程。
Young说不寻常的资助机制是FLVS成功的关键。“它给予我们创建该项目的机会，又不对学区产生任何威胁，”她说。现在，学校为佛罗里达州乃至全球数以千计的学生服务。FLVS还加入了在线课件企业行列，把课程卖给州内州外的学校，还为该州的学区提供特许加盟（从硬件，软件到课程及教师培训的全套服务）。
在其他州挣扎维持虚拟教育之际，FLVS目前已拥有自己的利润来源。2004年，学校产生了大约50万美圆的利润——这些钱又回到FLVS用于进一步的课程开发。“这些钱我们从别处找不到，”Young说。“这是借钱生钱。”
高层政治的有力支持和稳定资金是保持虚拟学校生机勃勃的关键元素，南部教育委员会的教育技术主任William Thomas如是说。该机构帮助州领导培养并扩大K-12学校和大学中的有效技术应用。“虚拟学校要成功，州政府必须要负责，”他说，“个别教师可做不到。”
FLVS的启动得益于政治兴奋剂，不过，北卡罗莱纳州的一个类似项目可不那么幸运了。象佛罗里达的学校一样，早在1997年，Fayetteville坎伯兰县学校网络学会就开始了第一节课。8年后，它却还是只能为该州的少数几个县提供在线课程。到底是怎么回事？“佛罗里达州的项目由州政府资助，而北卡罗莱纳州尚未资助任何虚拟学校，”该学校长Allan Jordan说。结果，学区必须为本区学生的在线课程买单，迫使当地学校当局在为虚拟课程提供资金和资助当地课程和项目之间选择。
新工具，新方法：在虚拟教室，教师不会缺席，他们只是担任些新角色。比如，虚拟高中网站协调员Gabriel Cruz（上图）确保学生得到完成在线课程所需的支持、资源以及（偶尔的）鞭挞。图片提供：Roberta Furger
（本文也发表于Edutopia杂志2005年4月刊。）
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