据Babson的一项调查显示，在美国高等教育机构中，在线和混合式学习的趋势持续上升。有许多学术界的领导人物认为在线学习对于教育机构的长期增长是至关重要的，而持有这一观点的领导人的比例也由2002年的49%上升到了2015年的71%。很多机构都在投资教育科技产品来支持在线学习。尽管这些投资的方式多种多样，但是它们通常都会投资那些运用教育学习类的应用来传授课程内容的软件。
他们怎么能确保他们花在新的项目上的时间和金钱的投入能够得到回报呢?为了帮助选择决策，Bill和Melinda Gates基金会在语境框架模式下来支持投资，这个资源能用来帮助老师.机构确定这些课程软件是否满足他们和学生的需求。对于研究课程软件产品的有效性而言，这个框架为其前景的指导提供了一个开端。
想要在文献中找到答案并不容易，新的产品不断在市场上涌现，旧产品也在不断的更名和调整目标。对于大多数产品，并没有针对它们的有效性而发表的研究。
与此同时，关于学习软件有效性的研究非常多，即使将研究范围限制在相对新的课程软件领域，这些研究论文的数量仍然多到骇人。如果你在谷歌学术上搜索“课程软件的有效性”你会在仅仅0.8秒的时间内找到7860条搜索结果。但是如果你仔细研究这些论文，你会发现只有很小的一部分能够得出关于课程软件有效性的结论。即使一个教育者找到一个能提供关于课程软件的有效性的有信度的研究，很有可能它并不适用于这类产品、对象或学生所关心的领域。
除此之外，现有的课程软件影响力研究的结果可谓是五花八门，有时候使用课程软件的班级会比传统教学的班级成绩更好，有时候两者之间没有任何区别，有的时候使用课程软件的班级似乎做的还不如传统教学的班级。一项由SRI教育公司生产的自适应学习产品的评估显示，即使是同一项产品，在不同的研究中，造成的结果也是有差异的。学习状况例如完成率、学生性格、测量结果方法和软件版本的差异，都能影响结果，所以学者很难根据前面的研究去下任何结论。
语境框架下的课程软件用其他的方式来使用研究文献。这种方法会考虑到不同产品结构设计的功能，而不仅仅是看一个特定课程软件的影响结果。认识到每个大学采用的课程软件的目的和环境的差异甚大，而且新的课程软件不断的出现，基于语境框架下的课程软件不一定会成为最好的课程软件，但它会从不同的角度列出一系列的产品，例如：技术兼容性，可用性，从课程和机构角度来说的实用性和研究学习的连贯性。
这个框架同样邀请用户来考虑产品所在的大环境和用户使用产品的原因。一个老师是否想让学生在她的课堂上更活跃?一个学术部门是否想要同一门由不同老师教授的核心课程有更强的连贯性?或者一个学院是否想提高一个挂科率高的课程的通过率?
在和Tyton公司合伙开发框架的过程中，在一些只在部分课程软件所独有的学习科学技术的帮助下，我们识别出了一些结构性的特征。这些例子包括诊断学员哪方面的技能缺失，或者帮助学生进行预测。对于这些特征，有少数一些研究表明，添加这些功能能够改进学习的结果。
我们下一步的工作始于今年夏天，是开展一项关于学习有效性论文的综合研究，以此来确认自从2000年以后的所有的发表的课程研究的特性有哪些。将这些元素综合起来，会让我们可以计算出增加这些特性后的平均影响，并提供一个关于增加这些元素的相对重要性评估。
这项工作的结果将会有很高的可读性。教育者们可以在其中找到各种各样的话题，学习结果和学习者的类型。这篇文章将会和一个更新的语义环境下的课程软件一起在2016年十月发布。
本文作者Barbara Means是SRI国际的技术和学习中心的主任，而Vanessa Peters是这个中心的教研员。
